Todas las cadenas de suministro deben gestionar la trazabilidad del producto manipulado, desde la industria alimentaria hasta la farmacéutica, pasando por la automoción… con un objetivo claro: aumentar la seguridad y control sobre el producto. Y no solo del producto en si, también puede ser necesario seguir el rastro del propio envase retornable.
La trazabilidad individual resuelve las limitaciones inherentes a la trazabilidad por lotes:
- se pueden mezclar productos de distintos lotes en almacenamiento y transporte
- se simplifica la reintroducción del producto devuelto
- se puede trazar una distribución del mismo lote por rutas distintas
- facilita la detección de unidades falsas
- se puede luchar contra el desabastecimiento en mercados regulados
- se puede generar un pedigrí por unidad
Históricamente, la trazabilidad se ha basado en el lote. Desde el punto de vista de la producción, se trataba de asociar al lote producido todos los productos (y lotes) empleados durante el proceso. Posteriormente, durante su envasado, se procedía a la agregación de unidades en paquetes, cajas y palés debidamente identificados.
Pero además, existen muchas empresas que soportan la trazabilidad “por máximos”, incapaces de asegurar el lote expedido o consumido para una determinada transacción, se limitan a identificar el grupo de transacciones que pueden incluir el lote en cuestión. Si bien esta trazabilidad “por máximos” permitiría reaccionar a una eventual emergencia sobre un lote, obligaría a la empresa a “maximizar” el número de transacciones a revisar.
Las devoluciones, doble quebradero de cabeza
Las devoluciones en si ya son un inconveniente para cualquier proceso de distribución, ya que se trata de un producto que viaja hacia atrás en la cadena de suministro (deberá ser comprobado, abonado y – si hay suerte – puesto en circulación de nuevo).
Pero desde el punto de vista de la trazabilidad, las devoluciones son un quebradero de cabeza adicional. Muy probablemente, el lote del producto devuelto no será igual al lote actualmente en distribución, por lo que obligará a la empresa a gestionar esta incidencia de forma particular (expidiendo unidades de más de un lote de un mismo producto en una misma entrega, por ejemplo). Si además, esos lotes tienen asociada una fecha de caducidad, la problemática se hace más evidente al cliente final.
La distribución, esa caja negra
El lote nos puede ofrecer información sobre la producción del producto, pero no necesariamente de su distribución, ya que un mismo lote puede ser distribuido simultáneamente por varias empresas, inclusive en un mismo mercado. Así, llegado al punto de venta, no hay forma de asegurar qué cadena de suministro ha seguido una unidad en concreto. Este punto es de especial importancia en aquellos productos que requieren de unas garantías de transporte (cadena de frío, por ejemplo). De nuevo, la gestión de la trazabilidad por lotes debería actuar “por máximos” ante un incidente donde se puedan mezclar productos entregados por vías paralelas.
Cuando se distribuye un mismo producto y/o lote a distintos mercados, con distintas regulaciones o precios de consumo, existe el riesgo de desabastecimiento del mercado que compra más barato, ya que el canal de distribución puede desviar productos adquiridos para ese mercado hacía un mercado donde se pueda vender el mismo producto más caro y con ello aumentar su margen comercial.
Trazabilidad unitaria
Si todos los productos son identificados de forma unitaria, con un número de serie único, todos los problemas de trazabilidad por lotes desparecen. Podemos mezclar productos de distintos lotes en una misma transacción, cada participante en la cadena de suministro puede agregar información a la unidad de producto (ampliando su pedigrí), de forma que al interrogarla, podremos tener toda la información detallada y concreta (nada de “máximos”) de esa unidad.
Detalles de su producción (fechas, productos utilizados,…), de su distribución (empresas, fechas,…) y de su comercialización (fecha venta, cliente,…). Su utilidad nos parecerá obvia en productos como bolsas de sangre, vestidos de novia o documentos de identidad – ya que son “distintos” entre si – y quizás no la veamos tan evidente en un perfume, medicamento, teléfono o incluso en una manzana, aunque también se prevé su implantación.
Un perfume o medicamento individualmente identificado puede facilitar validar su autenticidad y luchar contra falsificaciones. E incluso detectar su distribución en mercados paralelos no “oficiales”. Ello se puede conseguir identificando cada unidad con un número de serie único generado aleatoriamente.
Pero todos nos podemos imaginar la problemática de identificar individualmente todas las unidades, tanto en el momento de su “marcado” como posteriormente en su manipulación a lo largo de la cadena de suministro. Si hablamos de un Rolex, seguramente merecerá la pena, pero ¿y para una manzana?
Siempre que se pueda manipular unitariamente, una manzana identificada permitirá automatizar el proceso (venta, distribución) registrando y validando cada paso (y bloqueándolo si está caducada, por ejemplo), con todas las ventajas de esta gestión.
Aquí es donde aparece la necesidad del código GS1 DataBar, un tipo especial de código de barras, muy compacto, para ser usado en espacios reducidos como la etiqueta de una manzana, que permite agilizar las transacciones en el punto de venta, garantizando la trazabilidad en toda la cadena de suministro, comprobando la fecha de caducidad y manteniendo la precisión del stock en la tienda.
La tecnología
La aplicación práctica de la trazabilidad ha requerido del uso de diferentes tecnologías de identificación automática como el código de barras o la RFID. Sin olvidarnos del apoyo que ofrecen las soluciones de picking por voz y validación por visión. Los enlaces inalámbricos han permitido llevar esta tecnología al puesto de trabajo, soportando la movilidad requerida en muchos de los procesos de identificación.
La interconectividad mediante redes compartidas, enlaces en tiempo real, sistemas en la nube,… todo ha sumado para poder disponer actualmente de soluciones de trazabilidad global donde los distintos participantes en la cadena de suministro pueden compartir los datos y agregar los suyos propios (como el estándar e-pedigrí en la industria farmacéutica, por ejemplo) que pueden ser consultados por todos los participantes en la cadena de suministro.
Y gracias a la disponibilidad de esta tecnología, la aplicación de una trazabilidad unitaria es posible. Partiendo de la identificación individual de la unidad de venta (etiquetado GS1 DataBar, marcaje por Inkjet o Láser,…), podemos posteriormente controlar su agregación al paquete, a la caja y al palé.
A lo largo de la cadena de suministro, podemos añadir datos al e-pedigrí de cada unidad manipulada, ya que teniendo acceso a los datos de agregación, podemos gestionar los movimientos masivos de múltiples unidades identificando simplemente su contenedor.
Y en aquellos casos que no existe un contenedor, tenemos tecnologías que permiten la identificación masiva de forma simultánea, como la RFID (detección de múltiples tags a su paso por un arco) o la Visión (captura y decodificación de centenares de códigos de barras de forma simultánea mediante una simple fotografía ImageID).
La trazabilidad del envase retornable
En cuanto al envase retornable, su identificación unitaria simplifica enormemente su gestión. De facto, pasamos a un entorno donde controlamos la situación: sabemos a quien y cuando se entregó el envase que hoy nos devuelven, conociendo el tiempo en circulación, su contenido previo, el estado del propio envase, la vida del mismo y las tareas de mantenimiento que ha soportado (lavados, reparaciones,…).
Conociendo estos datos, la empresa puede gestionar mucho mejor su stock de envases retornables, localizar e identificar los puntos de fuga en la cadena de suministro – la pérdida desconocida –, e incluso poder abonar a quien realmente corresponda una devolución del envase.
La dificultad en implementar esta trazabilidad residía en como identificar individualmente cada envase, y como automatizar su identificación masiva. Actualmente, las mismas soluciones aplicables a la identificación individual del producto se pueden aplicar al envase retornable (léase RFID o Visión).
Aplicación de la Visión ImageID en la trazabilidad individual del envase
Por ejemplo, el uso de un código de barras bidimensional, etiquetado o grabado sobre el envase, tiene un coste de implantación mucho menor que un tag RFID, además, aporta redundancia en la información, por lo que nos aseguramos una identificación correcta incluso cuando el código está parcialmente dañado por rozaduras o manchas.
A diferencia de los escáneres de códigos de barras, la solución de visión ImageID puede identificar de forma simultánea todos los envases dentro de su campo de visión, estamos hablando de la capacidad de identificar y decodificar centenares de códigos de barras en una misma captura, de forma simultánea, en movimiento y en tiempo real.
Además, la identificación por visión aporta la extraordinaria funcionalidad de reconocer la presencia de un envase del cual no puede detectar ningún código de barras que le identifique y por lo tanto, dar el aviso para evitar su manipulación "desconocida".
Conclusión
La tecnología actual nos permite implementar ya soluciones de trazabilidad unitaria que resuelven todos los inconvenientes de la clásica trazabilidad por lotes. El primer sector en beneficiarse de ello es el farmacéutico, y precisamente por el alto volumen de unidades manipuladas, ha puesto a prueba la tecnología, demostrando que se puede aplicar una serialización individual aleatoria de cada estuche a un ritmo de 600 unidades por minuto. El reto está ahora en manos de la distribución.
Jordi Soler Pla
Director de Desarrollo Tecnológico de Zetes España